明朝历经十六位皇帝，影响中国历史长达两百七十六年。若以其在位时的具体作为进行评分，可分为四个层级。以下根据得分高低进行梳理，并结合代表性事例加以说明。
朱元璋（洪武帝，13281398），作为开国之君，得分90。他一手奠定了明朝的疆域版图，并明确了统治法规，写有《祖训》指导后世。值得注意的是，他废除了延续千年的丞相制度，取消中书省，对中央集权体制带来深远影响。考虑到加强“家天下”，朱元璋分封子弟为藩王，同时注重招揽并培养太子和太孙，严控地方权力。另锦衣卫等特务机构初步建立，使得官民间时常笼罩在高压与恐惧之下。典型如胡惟庸案，牵连达到三万余人，反映了其手段的严苛。
朱棣（永乐帝，13601424）同样获得90分，在位期间重视农业和民生，通过劝课农桑、减免赋税，有效缓和社会矛盾。他设内阁以分担政务，强化锦衣卫并设立东厂，专职监督政务官员，也进一步加重了君权。军事上，屡次亲征蒙古，安南亦归版图。他在东北和西北边疆均设行政机构，加强边防，亦防止倭寇侵扰。朱棣命人编纂《永乐大典》，派遣郑和下西洋，彰显国威。他夺取侄子朱允炆的皇位，靖难之役流血甚多，杀戮旧臣如诛方孝孺“十族”，以及倚赖特务系统统治，都令史家争议其得位的正当性。
朱瞻基（宣德帝，13981435）得分85。在位时期，面对藩王叛乱毫不退缩，成功平定并削弱藩王兵权，使中央得以稳固。他秉持与民休息的政策，继续推动农业和垦荒，并针对灾害采取应对措施，惠及经济发展。朱瞻基高度重视内阁作用，严加监察，还设立内书堂让宦官读书，为后续宦官干政埋下伏笔。军事上的谨慎与关怀士卒同样值得一提。他个人嗜蟋蟀，甚至以蟋蟀赏赐官位，虽属趣闻，也体现其人格色彩。宣德帝热衷藏传佛教，修建佛寺，推动佛教发展，其在诗词、绘画领域也有成就。
朱高炽（洪熙帝，13781425）的表现，获评80分。虽然在位时间短暂，却着力提升内阁权力，整顿吏治，并对地方官提拔考核，注重体察民情。通过减赋税、鼓励流民屯田，有效推动经济改善。他终止不必要的战争，优待边防军士，宽宥刑狱，释放因靖难涉案人员，显示怀柔姿态。科举方面，调整录取比例，使南、北方呈现更合理分布，为后续科举制度演变提供了范本。
总体而言，明初几位皇帝都各具建树。朱元璋以其铁腕和制度建设，使明朝政制牢不可破。朱棣之武功文治，使明朝国力登上巅峰，但其得位的争议始终伴随。朱高炽虽宽仁而有为，可惜执政不久；而朱瞻基政务精明、文化底蕴深厚，“仁宣之治”实在承其之力。各人功过勿论，分数或为一时评估，不同角度尚有讨论余地。
